De origen humilde, necesitó grandes esfuerzos para concluir su carrera de canto en el Conservatorio Superior del Liceo y completar luego sus estudios con Eugenia Kemeny y Conchita Badía. Los inicios de su carrera fueron también muy modestos hasta que decidió trasladarse a Suiza, donde formó parte de la compañía de la Opera de Basilea entre 1957 y 1959, estrenándose en un repertorio poco frecuente para las cantantes españolas, que incluía Mozart y Strauss, lo que le sirvió para su siguiente etapa profesional en la compañía estable de la Opera de Bremen (1959-1962). De este último año es su primer contrato para cantar en el Liceo de Barcelona, donde estrenó l Arabella de Strauss con tan buena fortuna que le extendieron otros dos contratos para encarnar las protagonistas femeninas del Don Giovanni de Mozart y de la Madama Butterfly de Puccini.

Pero su verdadero lanzamiento internacional se produjo la noche del 20 de abril de 1965 en el Carneggie Hall, cuando tuvo que sustituir imprevisiblemente a Marilyn Horne en la Lucrecia Borgia de Donizetti: su actuación le valió 25 minutos de aplausos al término de una representación y uno de los más importantes críticos neoyorquinos tituló al día siguiente "Callas + Tenaldi = Caballé". A partir de ese momento, la carrera de la Caballé no ha conocido decaimientos y lleva más de un cuarto de siglo en primerísima fila de las estrellas de la ópera con un repertorio amplísimo que supera los 130 títulos.